玄天上帝，原稱玄武大帝，相傳宋真宗大中祥符五年，為避聖祖皇帝趙玄朗之名諱而改稱為「真武」流傳至今。
 
道教全銜為「北極鎮天真武玄天上帝玉虛師相金闕化身蕩魔永鎮終劫濟苦天尊」，於中國慣稱真武大帝，在臺灣稱北極玄天上帝。玄天上帝其稱謂很多如北帝、真武大帝、玄天上帝、玄武神、真武神、元武神、玄武大帝、北極大帝、北極佑聖真君、北極蕩魔天尊、俗稱上帝公祖、上帝爺公、上帝爺或帝爺公等。
 
象徵北極星與四象中的玄武，乃是統理北方的道教崇高神祉，北方在五行之中屬水，天干地支北方壬癸亦主水、八卦則為坎方、能統領所有水族與水上事務（因此玄天上帝又稱為水、海神），又因北方在五色中屬於黑色，故稱「玄帝」又稱「黑帝」。
 
玄天上帝是星宿的自然崇拜、所謂玄武、最初原本指的是龜形，因為北方七宿排列的形狀如同龜形，因此北方七宿稱為玄武。直至漢代，出現騰蛇纏繞玄武的圖騰，說玄武七宿之下令有螣蛇星，可是螣蛇星只是玄武七宿中室宿裡的一個星官而已，但螣蛇纏繞玄武的形象卻被沿用了下來。直到唐朝，龜蛇合體的玄武已經形成。玄武七宿的人格化，在春秋時代已經開始。玄天上帝在唐朝第一次被正式敕封為玄武大帝，顯然祂最初是由玄武七宿人格化而來，因此置玄武交纏之像於前都是其擬人化後的標誌。
 
玄天上帝因曾顯聖救駕，因此受到明朝皇家的重視，明朝開國皇帝明太祖朱元璋為登基前，與陳有諒交戰落敗而遁入武當山，後因玄天上帝顯靈保護明太祖躲過追兵而逃過一劫，因此自太祖皇帝登基後歷代明朝帝王皆奉真武神為國教，真武大帝的信仰在此時達到高峰，是明朝鎮邦護國之神，伏魔降妖亦是當代崇奉之戰神，明朝帝王的武裝頭盔上就鑄有真武神座像與六甲神立像。
 
明代武當山有敕建紫霄宮，明朝各地廣設真武廟並由官方祀典、御用的監、司、局、廠、庫等衙門中皆設有真武廟。而玄天上帝據說擁有消災解困、治水禦火、護持武運及延年益壽的神力，故頗受擁戴。每年的農曆三月初三為玄天上帝誕辰。
 
＜文章來自府城鷲嶺大上帝廟北極殿簡介＞